Wanneer vloeistof in contact komt met vaste stof, is er wederzijdse aantrekkingskracht tussen de moleculen op het oppervlak van de vloeistof en de moleculen op het oppervlak van de vaste stof die in contact is. Deze aantrekking wordt adhesie genoemd. Wanneer de hechting tussen de vaste en vloeibare oppervlakken groter is dan de cohesiekracht in de vloeistof, wordt het vaste oppervlak bevochtigd door de vloeistof. Dit fenomeen wordt bevochtiging genoemd. Op dit moment zal er een vloeibare grenslaag worden gevormd die aan het vaste oppervlak is bevestigd (de vloeibare moleculen in de grenslaag zijn vaak polair en op een bepaalde manier gerangschikt). Wanneer er relatieve beweging is tussen de vloeistof en het vaste oppervlak, heeft de grenslaag dezelfde bewegingssnelheid als het vaste oppervlak.
Als de hechting tussen de vaste en vloeibare oppervlakken kleiner is dan de cohesiekracht van de vloeistof, wordt dit niet-bevochtigend genoemd. Op dit moment wordt het vaste oppervlak niet bevochtigd door de vloeistof. Wanneer de vaste stof en de vloeistof worden gescheiden, blijft er geen vloeistof aan het vaste oppervlak vastzitten, zoals kwik en glas.
